公元420年，刘裕逼迫东晋皇帝禅位，自行登基。从这一年开始，南北朝时代，正式开启。刘裕登基的时候，北魏还没有彻底统一北方，更北方还有柔然牵制。而且，刘裕篡位之前，经历有点类似于三国时代的曹操，常年征战，手下军队极强。这个时候的刘宋政权，其实是最有希望成功北伐，彻底统一天下的。但可惜的是，刘裕登基之后，身体迅速恶化，只能开始考虑继承人的问题，再也无力北伐。
而刘裕去世之后，继承者刘义符又是少年登基，很自然地出现了权臣掌权的现象。直到后来传到了刘义隆手里，皇帝才算是通过政治斗争，掌握了大权。但刘义隆本人不懂军事，虽然派出大军进行北伐，却依然没能取得什么大的战果，反倒是导致刘宋政权，国力折损严重。刘义隆一共进行了三次北伐，基本上都没有什么战果。而在刘义隆之后，刘宋政权又多次出现主少国疑的局面，并且开始不断出昏君，再也无力进行北伐。
到了这个时候，北魏和刘宋长时间对峙的局面，已经彻底形成了。与此同时，北魏那边，则是彻底统一了北方，国力进一步提升。不过，统一之后的北魏，却开始遇到胡人和汉人相互对立的问题。为了解决这个问题，北魏开始进行各种改革，逐渐将北魏从一个游牧政权，变成了一个农耕文明政权。因为刘宋政权不断衰落，北魏越来越强大，所以双方的形势开始逐渐变化，从原来的南强北弱，逐渐变成了北强南弱。
而刘宋政权这边，在持续衰落了数十年后，出现了一个叫萧道成的将军。后来，萧道成靠着内斗，成功掌握了刘宋大权，最后终于在公元479年的时候篡位，建立了萧齐政权。萧齐政权开国后，身为开国皇帝的萧道成，同样是仅仅在位三年之后，就去世了。萧道成去世后，他的儿子萧赜继位，开始执行休养生息的政策。接下来的十一年里，萧齐政权国力越来越强。
但就在萧齐政权刚刚恢复过来，有能力进行北伐的时候，萧赜死了。然后，萧齐政权内部，又开始长时间内斗，自然也没能力北伐了。至于北魏这边，当时则是在进行孝文帝改革。孝文帝为了解决国内矛盾，开始对北魏进行了一系列的汉化改革。自此之后，北魏从一个游牧政权，彻底变成了一个中原政权。公元502年，萧齐政权皇族成员萧衍，起兵反齐，最后攻入建康，篡取了皇位。
因为萧衍是萧氏皇族偏支，所以篡位之后，只能改国号为梁，这就是历史上的萧梁政权。当南朝这边进行改朝换代的时候，南方极为虚弱，其实正好是北魏南下的大好时机。但问题是，此时的北魏，进行了汉化改革之后，却已经开始进入了政权后期。虽然民族问题开始缓和，但是土地兼并问题却越来越严重。在这种状态下，北魏自然也就没能力南下了。
