在先秦古籍中，没有茶这个字，只有‘荼’字。荼是一种苦菜，当‘茶’字用，最初茶被叫做‘苦荼’。在长期的医药实践中，人们发现茶不仅能当药，还能清热解渴，还有一股清香的味道，是一种非常好的饮料，于是人们就大量种植，采摘，养成了饮茶的习惯，‘茶’字也就出现了。茶从药用过度成一种饮料，据可靠记载，是在西汉时期。
中国是谁最早发现的茶？最早的茶是什么茶？
这个问题很有意思，中国人是最早发现并利用茶的民族，那么谁又是中国乃至世界上第一个“吃茶叶螃蟹”的人？茶书上多半会给到我们“神农说、达摩说、陆羽说”等经不起推敲的解答。（内容不在此赘述，可上网搜索）经多年的资料收集，文献的考证，我大胆推理中国人最早发现并利用茶的时间，决不是距今五千年左右的神农，也不是南北朝的达摩，时间应可推演到万年之前，中国人的祖先便已开始使用并栽培茶叶。
距今7000-8000的跨湖桥遗址中，一颗先祖采集而来的茶籽与橡籽、陶器等新石器时代人类遗物一同出土，其中一个陶罐中还整齐摆放着各种无法辨认的树叶。距今6000年前的余姚田螺山古人类遗址中，考古工作者发现了稻谷壳堆，各种石器，陶罐，以及山茶属树根，经专家综合分析和多家专业机构的检测鉴定，认为这些古树根乃人工栽培茶树的遗存。
这些重见天日的古代遗存为我们绘制出一张史前人类的生活场景：先祖们收获着自己播种的稻米、茶叶，与采集来的野菜、野果一同烹煮，在日落时分，族人围坐篝火一同享用美食，分享着一天的经历。中国人的先祖远在采集时代便已养成利用茶的习惯，这片神奇的树叶庇佑着中华民族的健康，被历朝历代视为“治病良药”。我们所信奉的“茶祖神农”——神农帝，并非是指五千年前的某一个人，而是千千万万先祖用世世代代的生活经验传承下来的”智慧合体”。
四五千年前，中国的先民们就发现了茶，并发现了茶具有疗疾的作用。此后，人们把茶当成菜食充饥，当成祭品供奉祖宗，当成贡品进奉朝廷，当成药品疗疾，最终发展成为一种日常饮料。茶的发现与茶的最初利用：流传在我国西南地区各民族中的许多民间故事、神话传说和古歌中都涉及茶。湘西《苗族古歌）》中有关苗人创世纪的回忆提到了茶园。
云南德昂族的民族史诗《达古达楞格莱标》中，认为茶树是万物之母，是人类的始祖。这些资料和民间传说说明，在原始社会，我国人民就已经发现了茶。陆羽依据各种古代文献的记载，认为饮茶起源于神农时代，（茶经・六之饮》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”后世论茶，亦多将神农氏列为发现和利用茶的第一人。实际上，茶和其他作物一样，它从发现到利用有一个漫长的过程。
