该宗以五教来判教，以六相圆融、十玄无碍、三观为中心。宗旨是法界缘起、一切无碍，创造性地发展了印度的大乘思想。六相：1总相，2 别相，3同相，4异相，5成相，6坏相。此六相既同时表现于一切事物，也同时表现于一个事物。无论在一切事物中或在一个事物中，都是相反相成、同时具足、互融互涉、彼此无碍，从而揭示了法界缘起的道理。
所谓法界缘起，按华严宗著名代表宗密的阐释，有四种，即:1“事法界”（事物的个性、差异性、人的初级认识）；2 “理法界”（事物共性、普遍本质，佛教对“空性”的认识）；3 “理事无碍法界”（理融于一切个别事物，一切个别事物亦都含有理）；4“事事无碍法界”（理包融一切，万有靠理之无碍贯通，所谓“相即相入”）。
十玄门：1同时具足相应门， 2因陀罗网境界门， 3秘密隐显俱成门， 4微细相容安立门， 5十世隔法异成门，6诸藏纯杂具德门， 7一多相容不同门，8诸法相即自在门，9唯心回转善成门，10托事显法生解门。十玄门的意义是揭示一切事物纯杂染净无碍、一多无碍、三世无碍、同时具足、互涉互入、重重无尽的道理。三观：1真空绝相观，2事理无碍观，3周遍含融观。
六相、十玄、三观的建立，阐发了《华严经》的法界缘起、理事无碍、事事无碍、无尽圆融的教义。六相、十玄是就所观的法界之境说的，圆融三观是约能观之智说的。这种重重无尽、法界圆融的思想，虽说导源于《华严经》，而实际为中国所独创，它的法界缘起、一切无碍的学说大大发展了印度传来的大乘思想。贤首宗的祖师是法藏（643~712），祖庭是陕西终南山至相寺。
禅宗:禅是印度梵文禅那（dhyana）的简称，汉译为静虑，即静中思虑，一般叫禅定。禅定将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心性，此即参禅，所以名为禅宗。禅的种类很多，有声闻禅、有菩萨禅、有次第禅、有顿超禅。中国禅学一支异军特起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。该宗传习的，不是古来传习的次第禅，而是直指心性的顿修顿悟的祖师禅。
流行的说法认为禅宗单传心印，不立文字，即所谓“教外别传”。但实际上，禅宗初祖达摩以四卷《楞伽经》传于二祖慧可作为印心准绳，五祖弘忍、六祖慧能又教人诵持《金刚般若》，所以《楞伽》、《般若》应是该宗经典依据。以后更有伪经《六祖坛经》和许多“语录”的出现，因此，不能说禅宗没有经典依据。八世纪，禅宗分为南北二宗，北宗神秀以（606~706）为代表，主张渐修，盛极一时，但不久衰落。
南宗以慧能（638~713）为代表，后世尊他为禅宗六祖，主张顿悟，历久不衰，宏传日盛。从唐到宋，南宗著名禅师辈出，三、四百年间，禅宗南宗又分为五家七宗，足见其兴旺景象。所谓五家，即“一花开五叶”，指沩仰禅、临济禅、曹洞禅、云门禅、法眼禅，其中临济禅又分出黄龙宗和杨岐宗，是为五家七宗。禅宗和净土宗一样，是中国流传最广的佛教宗派。
