中国人称该岛为“海宝岛”（或“海鲍岛”），又叫“浮水洲”（越南语“Phù Thủy Châu”）。1879年，英国在《中国海指南》中已根据越南发音，将该岛转译为“白龙尾（Bacht Long Vi）”（同书根据中国发音将当时广东钦州的白龙尾半岛转译为“Cape Pahklung”）。《指南》将该岛描述为一个荒岛，称只有在岛的东南面，由于地势平坦的缘故，有一些简陋的临时小屋 。
1881年，曾在1876-1877年期间为越南国王效力的法国海军军官、探险家吕推（Jules-Léon Dutreuil de Rhins）已于所绘东印度支那地图中将该岛转译为“白龙尾（Bacht Long Vi）” [10] 。其后，西方制图人员陆续接受了“白龙尾”这一转译。此时，西人也称该岛为“梅里曼岛（Merryman’s Island）” 。
1887年，清朝方面和盘踞越南的法国侵略者签订《续议界务专条》，以茶古线（即东经108度3分13秒经线）为界划分了北部湾沿岸的岛屿归属，但没有提到离岸较远的该岛。此后中国人绘制的《皇朝直省地舆全图》、《广东舆地全图》、《中华新形势图》等地图均未标出该岛；即便少数地图标出该岛，也并未划入中国界内 。1896年8月13日，清朝方面的粤海关缉私船“开办”号巡抵该岛停泊并查验渔船一艘，23日驶回海口，将巡逻情况向洋员掌控下的琼海关（今海口海关）税务司呈报。
1917年，海南文昌县人符炳挺组织几十人到该岛捕鱼。同年，海南儋县峨蔓镇龙门村的王初侬、许赞海两户人家首先在岛上居住 。1920年左右，由于岛上已经发现淡水 ，从海南儋县峨蔓镇、三都镇 及越南北圻广安（Quảng Yên）上岛落户者越来越多。1921年，法国派了一个官员上岛调查，岛内汉民向该官员上书，请求准许他们开垦该岛。
8月，该官员将报告书和岛民的上书送交上级，最后法国批准了岛民的申请，同时要求法军增强对这里的巡逻，从不定期的偶尔巡逻，升级为至少每年一次的巡逻 。同年，王引振、许运中和王藻棠等中国人携带家眷到岛内发展起来的“浮水洲村”定居 。同在本年，广东商人何瑞年开发南海西沙群岛，他给广东省政府的上书中提到“浮水洲”说：“商等当日前往查勘之时，中途经过昌江县港外海面，并发现有浮水洲荒岛一处，其位置亦在琼崖海面之西南，为来往西沙群岛必经之地，面积广阔约300余方里。
但四周浮沙甚多，惟岛面尚属平坦，半杂泥沙，中央泥石堆成高阜，出有棕树，大致与西沙群岛无异。土人名为浮水洲，曾于岛上建有昌爷古庙一所，故隶昌江县管辖。”但此“浮水洲”似乎并不是被越南称为“白龙尾”岛的这个“浮水洲” 。1931年，海南儋县峨蔓镇人蒲公才、蒲文江、陈有德等集资巨款成立公司，买了耕牛10多只到岛上垦种高粱、番薯和瓜果等，农闲时就钓捕鲍鱼和鱿鱼，在“浮水洲村”以外发展起“公司村” 。
