宋嘉树的经商之路是从接到教会委托开始的，当时上海的教会要求宋嘉树帮助他们印刷一批《圣经》，于是宋嘉树从香港购买了先进的铅字印刷设备，并成了一个小型的印刷厂。除了《圣经》之外，他们也开始帮助其他报刊印刷报纸，这让宋嘉树赚到了第一桶金。上图——宋嘉树长女宋蔼龄此时的宋嘉树在商界有了一定的名气，由于其有旅美的背景，因此其和美国方面的联系十分紧密，很快就成为了上海地区的买办，其购入了大量美国生产机械，先后建立了包括烟草厂，面粉厂在内的多家工厂。
此时的他也没有放弃自己的老本行，开设了华美印书馆，这也是后来商务印书馆的前身。宋嘉树之所以能够在商业上取得如此大的成功，也和其夫人的鼎力支持是分不开的，倪桂珍的母亲是明末名臣徐光启的后人，其家族在上海等地有着极为丰富的社会资源，这都为宋嘉树的事业发展提供了不小的帮助。上图——商务印书馆旧照在宋嘉树依靠实业赚取了大量金钱之后，他选择将这些钱全部拿出来支持中国先进青年的革命运动。
在这段时间里他结识了后来成为其女婿的孙中山，两人聊得十分投机，宋嘉树决定支持孙中山的救亡图存运动，这个决定也让这位民族资本家走到了政治舞台之上。三、支持孙中山进军政界宋嘉树会投身救国运动这件事，其实从他在美国的经历中就可以看出端倪。其曾经生活过的波士顿地区是美国独立战争的发起地，有着悠久的革命传统，宋嘉树也受到了一定的影响，开始思考如何拯救衰落的中国。
在1884年中法战争的时候，宋嘉树曾经听到有人发表演说支持法国的军事行动，宋嘉树对此义愤填膺，当即指责他说：先生，你不感到羞耻吗？如果你是弱者，是受侵略者，你被强者欺凌，被侵略者蹂躏，也会这样手舞足蹈，引以为荣吗？从宋嘉树的做法中我们无疑可以看到其有着强烈的民族情感，并且希望拯救当时的中国，他在美国的时候就曾经组织志同道合的朋友们一起讨论政治问题。
在他回国之后，也一直在努力帮助国内的先进青年，他的印刷厂从很早的时候开始帮助一些革命团体印刷刊物，这让他在这些人中拥有了不俗的声望。上图——年轻的孙中山在1894年的时候，孙中山先生和好友陆皓东一同北上，想要上书李鸿章，向他呈交自己的改革意见。在途径上海时曾经借住在宋嘉树家中，在这段时间里宋嘉树和孙中山进行了深入的交流，并且十分赞赏孙中山的革命理念。
此后他便成为了孙中山的坚定支持者，将自己经商赚来了几十万两白银全部捐了出来，资助孙中山的革命事业。后来在孙中山创立兴中会和中华同盟会的时候，宋嘉树也是核心参与者，这让他在当时的政治界占有一席之地。在辛亥革命之后中华民国成立，孙中山在南京就任临时大总统，为他的革命事业立下汗马功劳的宋嘉树在政府中负责筹建银行，并任全国铁路督办司库，正式进入政界。
