直到皇太极当上大汗的第十年，即1636年，才改国号为“大清”，正式称帝。皇太极之所以要改女真族为满族，主要目的是为了笼络人心。当时皇太极的统治区内，百姓已经不是原先纯粹的女真族人了，汉人、蒙古人、朝鲜人、达斡尔人、锡伯人……等很多民族的人都有加入，这些外来民族的人在金国往往会受到歧视，造成了很多矛盾。
努尔哈赤虽然统一了女真各部落，建立了后金，但几百年来女真各部落各自为政已经成为习惯，一时间很难更改。努尔哈赤出身于建州女真，所以建州女真理所当然的就成为了后金政府的核心成员。但如果从人数上讲，海西女真的人数远远大于建州女真，两者之间的矛盾由来已久，一直是后金统治者头疼的问题，难以解决。皇太极强行将女真改为满洲，也就是告诉大家，无论你之前是建州女真，还是海西女真，或者是汉人、蒙古人，以后都要统统称自己为满族人。
既然大家都是满洲族人，那么就不再分高低贵贱，不再分亲疏远近，所有人都是平等的。这一举措有力地消除了不同种族之间的矛盾，使后金各族人民更加紧密地团结在了一起。天聪五年，皇太极在给祖大寿的信中曾说：“然尔明主非宋之裔，朕亦非金之后。彼一时也，此一时也，天时人民，各有不同。”可见，皇太极改女真为满洲，并不是不承认自己是女真，只是不承认是金国皇室的子孙而已。
他从时间上把明与宋、后金与金分开，把皇室与非皇室族人分开，以证明明朝只是中国王朝中的一个，而后金也有资格为中原王朝的代替者。用同为华夏的观念解释了两者的关系，此时的皇太极已经显露出问鼎中原的野心。皇太极志向远大，早就瞄准了中原之地，但是由于“靖康之耻”的原因，汉人对女真人的抵触情绪很大。而且由于前后两个国家都叫做“大金”，所以汉朝老百姓很容易将后金的“金人”与宋朝时的“金人”联系在一起。
这种几百年叠加起来的仇恨，使得皇太极如果想染指中原，必然会受到极大的阻力。或许出于这方面的考虑，皇太极将女真改为满洲，即可简称为“满人”，与“金人”加以区分。之后皇太极改国号为“大清”，可能也有这个原因在内。当然，关于皇太极将国号改为清，还有一种说法是从五行相克的角度来阐述的。古代崇尚君权神授，皇帝都自诩天子，所以天命这一名分非常重要，改朝换代后必定要根据五行相克的原理选择相应的王朝命格，即遵循木克土，土克水，水克火，火克金，金克木这种轮回，所以本朝朝代，总是要克上一个朝代。
比如唐朝号称东土大唐，五行属土，宋朝属木，而元朝属金，明朝属火，等等。皇太极既然要称帝，那么自己的王朝必须得克朱明王朝的火才行。可是，金国数金，恰好被明朝的火德所克制，这怎么能行呢？就算皇太极不信，可信的大有人在，如果不解决会大大影响民心、军心，所以皇太极便将国号从金改为清，五行从金变成了水，这样就能克制明朝的火了！综上所述，皇太极之所以改“女真族”为“满族”，改国号“大金”为“大清”，目的都是一样的，即努力消除起自与努尔哈赤时代显露的民族矛盾，团结个民族力量，通过划清与宋朝时金国的联系，弱化汉民族对“金人”的仇恨心理，为自己将来问鼎中原奠定基础。
