只不过唐代以前的文献里都把茶写作了“荼”。中国古典文献中最早记录荼的是《诗经·邶风·谷风》,诗曰:“谁谓荼苦?”汉代毛亨解释说:“荼,苦菜也。” 中国第一部词典《尔雅•释物》解释“荼”说:荼,苦菜也。中国第一部字典《说文解字》也把荼解释为苦菜。所以荼的本义为苦菜。中国古人在劳动过程中发现有些苦菜吃了可以提神,也可以强身健体,所以慢慢地就有了把这种苦菜拿来食用的习惯。
这种用来提神健体的苦菜就是现代意义茶的祖先。两汉以前,中国的茶叶都是将鲜叶直接放进汤里做羹或者做粥的。所以中国古代只有吃茶而无喝茶之说。但是,吃茶的鲜叶会受到季节的影响,如果想要一年四季都吃上茶,只有把茶像其他菜一样晒成干。因为人们已经在生活中发现失去大部分水分的菜干可以长时间保存。所以,两汉至三国期间,茶就以晒青的方式出现了。
隋唐开始,人们创造了蒸青制茶法。明代人们创造了炒青制茶法。炒青是中国六大茶类中最常见的制茶法。晒青被白茶继承下来了,蒸青被恩施玉露等茶继承下来了。这就是茶的来历。至于什么茶最好?这个问题没有标准答案。因为中国可以产茶的地方太多了,不同的地方做茶的手法不一样。中国光茶的大类就有白茶、红茶、青茶(乌龙茶)、绿茶、黑茶、黄茶六大类。
每一类的产区都很大,每一个小产区因为地理环境、文化的不同,做出茶的特色也不尽相同。所谓类类有好茶、处处有好茶,哪个最好真的无从比较。所以茶友们常说茶无止境,因为谁也不知道最好的茶到底是什么茶。再加上每个人的喝茶经历、对茶的期望值不一样,口感偏好也不一样,对茶品质的判断也会因人而异,评判有很大的主观性,就算有了结果,也不会客观。
茶叶的起源我认为是在古代的巴蜀,那里不但有最早的记录,有最早的管理移栽,吴理真的移栽被奉为茶祖,还有最早的皇家贡茶苑蒙顶茶苑。至于网上吹嘘的云南历史多么多么久,茶树有多少年树龄,这些人是搞错了一个概念树龄不等于开发,就是诸葛亮的五月渡泸,深入不毛其实只是到了今天的昆明地区,更南方还是不毛之地。茶叶规范性作为系统的茶学出现是在唐朝,以陆羽的《茶经》为代表,系统的出现了种植加工销售饮用产地等全方面的介绍,在政治上是茶叶进入太庙祭品礼单,正式成为一种贡品,和以前的作为土特产上贡是不同的。
到宋代就到了古代茶技的巅峰,不管是加工中的银丝水芽,龙团胜雪,还是泡茶中的点茶技艺,茶百戏等。明代朱元璋废团茶以后,散茶叶茶的加工方式饮用方式得到了发展,茶具上是紫砂壶等茶具出现。到明末清初,除了普洱黑茶等边销茶以外的茶叶产地都进行了制茶工艺的变革,与现代茶叶的工艺相同的技法不断涌现完善,可以这样说清代民国的喝茶品饮方式已经和现代相差无几了。