面对阎婆惜拿着晁盖的信作为威胁条件狮子大开口讹诈宋江的时候，被逼无奈的宋江生怕暴露，情急之下杀了阎婆惜。.事实上当宋江杀了阎婆惜之时，就已经知道这意味着什么——自己的仕途理想在那一刻基本破灭了。但是，在发配和落草为寇之间选择的话，宋江还是选择了投案自首发配江州，他非常坚决的拒绝了晁盖等人请他上山的美意，一方面是宋江心里的那个“家国情怀”还未破灭，另外他还是对自己在主流社会争得一席之地“光宗耀祖”抱有希望，他相信他可以“从头再来”，另一方面宋江深知，假如他独自一人投奔水泊梁山的话，他在水泊梁山的地位不可能牢固。
但是，他的这些梦想和希望被他自己亲手毁灭了。宋江在江州浔阳楼上酒后大发感慨题诗两首，既暴露了自己盼望“出人头地”的野心也流露出对朝廷的“怨恨与不满”。这两首反诗招来的是“杀身之祸”。晁盖得知宋江在江州即将被开刀问斩，便倾巢出动，奔江州劫法场救宋江以报宋江的救命之恩。宋江被救上水泊梁山，坐了第二把交椅，当时晁盖是请宋江坐第一把交椅的，尽管客气的成分偏重，但是此时宋江在水泊梁山已经有了以花荣王英为首的清风寨清风山的好汉们和以李逵，李俊，穆氏两兄弟为代表的江州以及揭阳岭派，他的实力其实已经超过了晁盖，所以晁盖的客气也不全是虚情假意。
从宋江上梁山到三打祝家庄之后，是晁盖和宋江关系的第二个阶段，在这个阶段，由于劫取生辰纲而产生的两人之间的“恩情”已经翻篇，宋江开启了架空晁盖的行为，他用一句“哥哥是山寨之主，不可轻动”，就基本上隔断了晁盖与众兄弟之间的联系，并且宋江和吴用逐渐形成了联盟。在宋江的带领和亲自指挥下，水泊梁山的势力不断壮大，而晁盖的影响力却在不断减弱。
被实质架空的局面基本形成。三打祝家庄是宋江和晁盖的关系走向崩溃的分水岭。杨雄，石秀和时迁投奔水泊梁山的途中，借宿祝家庄，时迁这个“梁上君子”贼性不改，偷了店家的报晓公鸡，三个人给炖着吃了。这三位的行为，惹恼了本来就对水泊梁山的这伙打家劫舍的强人们不满的祝家庄祝庄主和他的三个儿子 ，他们发誓要踏平水泊梁山“为民除害”。
当杨雄石秀跑到水泊梁山投奔的时候，晁盖听说他们三个在祝家庄的所作所为之后，勃然大怒，下令把杨雄石秀推出去“斩讫报来”！晁盖的意思是，这三位的“偷偷摸摸”的行为，实在是给水泊梁山丢脸，水泊梁山的主业是“抢”，好汉们是不屑于干“偷鸡摸狗”的勾当的。杀了这两个（时迁已经被祝家庄抓获了）败坏了水泊梁山名声的“盗贼”，然后我带人再把祝家庄给灭了！但此时的宋江却站出来反对晁盖杀杨雄和石秀。
