苏武为什么要去遥远的北海放羊？匈奴所处的蒙古大草原不更适合放牧吗？
"苏武牧羊"是家喻户晓的历史故事。天汉元年，匈奴新单于即位，汉武帝派苏武率领使团出使匈奴。当他们完成任务准备返回时，匈奴内部发生叛乱，连累了使团，匈奴人扣留了苏武，要求他投降匈奴。苏武认为"屈节辱命，虽生，何面目以归汉!"遂拔刀自刎，后经抢救脱离危险。单于佩服其有节气，对他进行了百般利诱和威胁，想让苏武投降，但苏武始终不为所动。
单于无奈，让他到北海无人之处放羊，并告诉他只有羝羊产乳才让回归汉朝。 （苏武牧羊图）苏武在北海放羊十九年，虽然生活条件极为艰苦，但他"仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落"，始终不降。班固称赞他：“使于四方，不辱使命，苏武有之矣。” 历代统治者都对苏武身处逆境不失节操的行为交口称赞，苏武"始以强壮出，及还，须发尽白"，这种高风亮节确实值得后人称颂。
众所周知，苏武放牧十九年，是匈奴对他的一种迫害。在此之前，匈奴单于便在飘着鹅毛大雪的冬天，将苏武关在一个露天的地窖中，吃的喝的全不给，想迫使苏武服软。苏武不为所动，泰然自若，在地窖里渴了吃雪，饿了吃身上的羊皮袄，始终不肯屈服。单于只好把苏武放出来。 （苏武画像）匈奴如果单纯只想处罚苏武，完全可以将他流放到北海，根本没必要将羊群交给他放养。
北海就是今天的贝尔加湖地区，离匈奴王庭也是非常遥远，苏武在此放羊，还娶了匈奴的妻子，看起来不像是匈奴逼他服软的手段。难道遥远的高加索地区之前竟然有匈奴的牧场吗？匈奴人怎么会想起来在这个鬼地方放牧呢？ 匈奴"逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地"，除贵族外，其他匈奴人均参加生产劳动，将汉朝使者按照匈奴人的习惯，让他们在边远之地放牧，让他们娶妻生子，让他们在北地安家落户，让他们不思南归，既可省去派人供应和监管之劳，也达到了匈奴人的目的。
匈奴地处北方大草原，每当隆冬时节，气温会低至零下30～40度。羊一般是在夏季水草丰美时发情交配，冬天最冷的时候产羔。如何保证羊羔顺利成活，对于古代游牧民族来说是一项很大的挑战。（牧羊人） 牲畜始终都是游牧民族财富的象征，所以对牲畜，任何游牧民族都是很重视的。贾思勰在《齐民要术》对游牧民族对牲畜怀孕、接羔、保育、放牧、剪毛、防病等有十分详细的记载：“常留腊月、正月生羔为种者，上。
