我们今天所提到的印度是指印度共和国这个国家，然而古代的“印度”这一概念更多是基于地理和文化上的概念：古代的印度指的是包括今天的印度、巴基斯坦、孟加拉国等国在内的整个次大陆，因为这片区域在历史上都或多或少受到古印度文明的辐射覆盖。古代的印度次大陆实际上是一个相对封闭的地理空间：东、南、西三面被海洋环绕，北部是巍峨的喜马拉雅山脉，当时印度次大陆唯一可能遭受外来入侵的就是位于西北部的印度河这一缺口。
近千年间来自中亚的游牧民族一次次翻越兴都库什山侵入印度河流域。公元7世纪以后入侵印度河流域的阿拉伯人、突厥人、波斯人、阿富汗人等民族普遍信奉伊斯兰教，所以印度河流域这一古印度文明的发源地最终被伊斯兰文明所同化1858年英国在印度次大陆建立起英属印度殖民地：印度次大陆的印度教徒和穆斯林都成为了大英帝国的臣民。
英国殖民时期印度教徒和穆斯林都掀起了争取民族独立的浪潮，不过在这一过程中两者之间的分歧矛盾也在扩大。1885年成立的印度国大党自认为是包括穆斯林在内的全体次大陆居民争取民族独立的代表，然而穆斯林却成立了穆斯林联盟作为自己的政治组织。1940年3月穆斯林联盟拉合尔年会正式通过了成立穆斯林单独国家的决议。
1947年英国在风起云涌的殖民地独立浪潮压力下被迫撤出印度次大陆。英国人撤离之前通过《蒙巴顿方案》把原英属印度殖民地划分为以印度教徒为主的印度和以穆斯林人口为主的巴基斯坦两部分。1947年8月14日巴基斯坦成为独立国家，次日印度也宣布独立。印巴从分治之日起就埋下了领土、民族、宗教等多方面的矛盾：两国围绕克什米尔等问题先后爆发过三次战争。
1971年12月17日第三次印巴战争结束之后两国没再爆发大规模战争，但边境冲突却从未停止。两国之间达成的只是停火协议，而不是和平协议，也就是说在法律层面上印巴之间至今仍处于战争状态。巴基斯坦的国土面积只有印度的30%左右，人口只有印度的15%左右，经济总量只有印度的十分之一，现役部队只有印度的一半左右，所以在印度的战略压力之下巴基斯坦需要寻求外部支持。
1949年新中国成立后巴基斯坦是第一批承认新中国的国家之一。1951年5月21日中、巴两国正式建立外交关系。 两国从50年代初就建立了贸易关系。不过在50年代中巴关系并没今天这样密切，事实上50年代正是中印关系的蜜月期：和平共处五项原则就是1953年12月中国政府同印度政府进行谈判时提出的。在中印关系密切的前提下作为印度战略对手的巴基斯坦和中国的关系当然不会有多密切。
