“瑟”是一种乐器，谓“锦”者是说“瑟”上装饰的非常美丽，所以叫“锦瑟”，这二字给人的印象首先是美好，另外它奏出的音乐可以传达诗人内心的情意和品性。锦瑟还有一个典故，汉书郊祀志，泰帝使素女鼓五十弦瑟，素女弹瑟发出的声音太悲哀，使听者流泪，泣不可止，帝故破其瑟为二十五弦。李商隐为什么不说其它三弦、五弦、七弦的乐器，除了已述的原因外，还因为只有五十弦的锦瑟才能传达那最繁复、最悲哀、最使人不能忍受的感情。
柱者，弦底下的支柱，一柱系一弦，故谓，一弦一柱；华年，盛年也，也即美好年华；思者，追忆也，无端者，无缘无故也；每根弦只要一碰它，每个声音带出来的都是对过去“华年”的追思。（二），庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。庄子梦蝶也是一个典故，李商隐加了一个“迷”字和一个“晓”字，意为他梦为蝴蝶时，是多么美丽，多姿多彩，他完全痴迷耽溺在这美好的感情中了，可这感情，如同破晓的梦一样，那么短暂，一下就醒了，只留下一个幻影。
望帝者，杜宇也，死后，其魂化为鸟，名杜鹃，也叫子规，这也是一个神话故事。“春心”和“托”是诗人加上去的，“春心”表示相思和爱情，诗人这句表达的应是，我的情感啊，就算人死去，也要象望帝那样变成一只鸟，相思啼血（太凄艳了）。（三），沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。沧海是月出的海，沧海上的月亮是圆的，珍珠也是圆的，原本寓意美好圆满，可是每粒珍珠上面都是泪痕。
蓝田是产玉山，太阳照在上面，玉石都在一片烟霭迷蒙之中，那么温暖。前面说月，后面说日，无论是日、或者是月，无论是海、或者是山，无论是冷、或者是暖，诗人说他自己遇到的感情都“珠有泪”、“玉生烟”，诗人是把最美丽的东西和最悲哀的感情结合在一起。（四），此情可待成追忆，只是当时已惘然。“可待”是表示疑问的语气，意为这样的感情，难道等到成为追忆的时候才怅惘哀伤吗？普通人就是这样，等到真的失落了，才怅惘伤痛，而李商隐不是，他在“梦蝴蝶”、“托杜鹃”、“珠有泪”、“玉生烟”的当时，就已经惘然了，就因他是诗人，比一般人更敏感，更因为他是大诗人，比普通诗人更细腻。
关于《锦瑟》的主旨，主要有以下几种说法：第一种，悼亡说，认为李商隐在悼念故去的妻子王晏美。可是《正月过崇让宅》：密锁重关掩绿苔，廊深阁迥此徘徊；先知风起月含晕，尚自露寒花未开；蝙拂帘旌终展转，鼠翻窗网小惊猜；背灯独共馀香语，不觉犹歌《起夜来》。写的多明白真切，在和妻子生前共同生活居住过的崇让宅，诗人独自一人想起亡妻，展转反侧，夜不能寐，蝙蝠拂帘，松鼠翻窗都疑为妻子回来了。
