茶叶是食品，是文化，是经济，是人类精神物质活动的重要载体。在人类的社会活动过程中，茶叶以其特殊的多样性存在。因此，单纯地讨论茶叶的树种起源来定论茶叶的起源国家过于片面。基于茶叶在人类生活的多样性，而且中国在茶叶方面的历史文献，种植栽培，生产制作，文化发展，经济发展等方面都有着明确的历史记载与传承，远远早于其它任何国家。
“茶”字是怎么来的？它是如何演化的？
简版结论：（注意这个回答涉及一些音韵学知识，因为不讲的话，就讲不清楚「茶」字怎么来的）1、「茶」和「荼」本一字分化，就是形声字，从「艸」，「余」声。这个「余」声是指古音，也即汉语音韵学中的所谓的「喻四归定」。如：「涂」从「余」得声，是古音谐声。2、「cha2」在魏晋以前跟「荼」的读音一样，类似福建闽南语的发音，福建闽南语也就是英文「tea」之词源。
这也就是汉语音韵学中所谓的「古无舌上音」。如：「姚、逃、兆」，都从「兆」得声。「逃」从「兆」的上古音，也即舌头音得声，「姚」的声母喻三，是从「兆」的中古音得声。『兆』是舌上音，也是中古音。『茶』是舌上音，『荼』是舌头音，今之舌上音古读舌头音。简单的讲一下这个音变关系：中古「三十六字母」中的「喻母」分为「喻三」和「喻四」在上古汉语中没有，「喻四」来源于舌头音「端、透、定」三纽，「喻三」来源于「匣母」。
这是民国音韵学家曾运乾首先提出来的，。中古「三十六字母」中的「知、彻、澄」三母在上古汉语中没有，是从舌头音「端、透、定」三纽中分化而来的。这是乾嘉学者钱大昕的发现。 南方方言闽南语、潮州话等，是最能体现「古无舌上音」的方言：福建话是最能体现「古无舌上音」现象的汉语方言，「茶」字则是非常典型的一个例子：3、从古人的的经文注解看，「荼（tu2）」的本义指「苦味植物」。
唐宋以后，饮茶之风兴起，将「荼（tu2）」字简省了一笔，造「茶」字，专门表示「苦味植物茶叶」。这种「一字分化」的造字方法在汉字中很常见，比如：「陈、阵」「大、太」「刀、刁」都是。略微改变本字的字形，造一个新字，承担本字的一部分职务。目的使得汉字能更准确的记录汉语，不发生歧义。----------------------------------------详细的论证：《说文》有「荼」无「茶」，「荼」字以「艸」表意，从「余」得声，《說文》：荼，苦荼也。
从艸，余聲。徐鉉注《说文》：此即今之茶字。「荼」的本义是「苦味植物」，引申义「痛苦」从古人的经传注解来看，「荼」的本义可以指很多「苦味植物」以及「野草」：《詩‧邶風‧谷風》：「誰謂荼苦，其甘如薺。」毛傳：「荼，苦菜也。」《國語‧吳語》：「萬人以為方陣，皆白裳、白旂、素甲、白羽之矰，望之如荼。」韋昭注：「荼，茅秀也。
