要说清楚宋代的斗茶，需要先说宋朝的点茶。而要说清楚点茶，则需要先说宋人所用的茶叶。我们现在所饮用的茶叶，叫做散茶，是一片一片的，由新鲜的茶叶经过炒青而成。烹茶时用开水直接冲泡。这一烹茶方式是元朝以来才流行开来的；而宋朝人所喝的茶叶，叫做团茶或者末茶：茶叶采摘下来之后，不是直接焙干待用，而是经过洗涤、蒸芽、压片去膏、研末、拍茶、烘焙等一系列复杂的工序，制成茶饼，这就是“团茶”了；在制茶过程中，茶叶如果研而不拍，则是“末茶”。
宋朝烹茶的时候，过程很复杂：先用茶槌将茶饼捣成小块，再用茶磨或茶碾研成粉末，还要用罗合筛过，以确保茶末都是均匀的粉末状。茶末研好之后，便可以冲茶了。先用茶釜将净水烧开；随后马上调茶膏，每只茶盏舀一勺子茶末放入，注入少量开水，将其调成膏状。然后，一边冲入开水，一边用茶笕击拂，使水与茶末交融，并泛起茶沫。
这个烹茶的过程，就是“点茶”。斗茶就是比赛谁点出来的茶汤更好。宋人斗茶，主要是“斗色斗浮”，色是指点出来的茶汤色泽，“以纯白为上，青白次之，灰白次之，黄金又次之”；浮则是指茶沫，要求点出来的茶沫乳白如瑞雪，并且咬盏。所谓“咬盏”，即茶沫如“乳雾汹涌，溢盏而起，周回凝而不动”，以咬盏最久者胜。当然，要做到茶汤纯白、茶末咬盏，对茶叶、水、火候的要求都很高。
斗茶，是怎样一种习俗与斗法？
茶在唐、宋已非常普及, 正所谓“夫茶之为用, 等于米盐, 不可一日无” 。唐代是朝野饮茶之风大盛,产茶地也不断扩大, 选各地所产的优质茶叶, 专供宫廷饮用,为“贡品”, 即贡茶。“斗茶”，也叫“斗茗”、“茗战”，它的缘起可以上溯到宋代。当时人们对于品茗的追求已由过去单纯的解暑止渴上升为陶冶情性的饮艺活动，宋代朝廷也特别崇尚品饮，在地方建立了贡茶制度，地方为挑选贡品形成了评定茶叶品位高下的特殊方式，斗茶之风也就由此而生。
选用好茶叶、源水和茶具之外，就开始正式比斗。斗茶内容包括：斗茶品、斗茶令、茶百戏。斗茶品：斗茶品以茶“新”为贵，斗茶用水以“活”为上。在比斗过程中，首先要看茶末是否浮在水面上，如果茶末浮而不沉，不能与水交融则表明茶未碾细；其次是比茶的颜色。斗茶者对源质水的要求也极为严格，一般的斗茶者多选用泉水、江水等活质水源，高雅一点的也用植物沥水。
斗茶令：斗茶令，即古人在斗茶时行茶令，相传李清照首推。行茶令所举故事及吟诗作赋，皆与茶有关。茶令如同酒令，用以助兴增趣。茶百戏：茶百戏，又称汤戏或分茶，是宋代流行的一种茶道。即将煮好的茶，注入茶碗中的技巧。流传后世的有关斗茶之文很多，而唐庚的《斗茶记》则是其中首屈一指。唐庚，北宋诗人字子西，人称鲁国先生。
