汉武帝（剧照）第一，通过推行“罢黜百家，表章六经”政策，改变“无为”为积极“有为”，革新意识形态，抑制保守势力，启用儒生新力量，强化皇权。汉武帝刘彻之所以能登基，是有些幸运的，原本，他非嫡非长，在景帝刘启的十四个皇子中，他排位第十，要成为皇位继承者是难度很大的，可是，刘彻运气很好，他的兄弟们都有这样那样的问题，所以，相对来说，他是最适合也最有条件继位的皇子。
汉景帝的正宫皇后薄氏无子，而且也不受宠爱，景帝便根据“无嫡立长”的原则立了栗姬所生的庶长子刘荣为太子，同时，也立刘彻为胶东王。原本以为刘彻就这样当一个王了，可是，后来的变化把他推上了太子之位。这有他的母亲王夫人的功劳，也有汉景帝的姐姐馆陶长公主的功劳，因为这两个地位特殊的女人非常讨厌太子刘荣的生母栗姬，以向景帝吹耳边风、疏远景帝与栗姬的关系等方式来打击栗姬，特别是在景帝刚废除薄皇后之后，这两个女人故意唆使大臣替栗姬请求立她为皇后，这惹怒了景帝，导致栗姬被贬，刘荣也失去了太子之位，使刘彻顺利被立为太子。
长公主的目的是把她的女儿阿娇嫁给刘彻，以加强她自己在朝中的地位；而王夫人是想让他的儿子刘彻未来成为皇帝，她自己成为皇太后，便找机会像窦太后一样擅权揽政，有这两个厉害的女人帮刘彻，刘彻算是幸运的。长公主和王夫人此外，刘彻的幸运还在于他的兄弟们都有这样那样的问题：原太子刘荣被贬为临江王，因盖临江王宫殿侵占了宗庙土地被召见审问时因惊恐而自杀了。
皇次子河间献王刘德虽表现得很贤明，集古书、招儒生、研学问，很文雅，可是，他却违反礼制，向皇帝进献八佾舞并议立三雍，行僭越之举，被皇帝责问后吓出重病，也死了。皇三子临江哀王刘阏英年早逝；皇四子鲁恭王刘余天生口吃结巴，整日迷恋于搞建筑，看来是难成大器。不过，他还干了一件重要的事，因扩建宫殿，他在孔子老宅墙壁内发现了大批古文经书，有文化贡献。
此外，皇五子江都易王刘非好战，穷兵黩武；皇六子长沙定王刘发系程姬的侍女所生，身份卑微；赵王奸诈无比，好管闲事；胶西王喜欢男宠又凶狠残暴；中山靖王骄奢淫逸、玩乐成性；广川王平平无奇、庸庸碌碌；胶东王备受得宠却搞起了谋反；清河王碌碌无为又没有儿女；常山王蛮横放肆、屡犯律法。刘彻的兄弟们都表现不怎么样，所以，这让刘彻幸运地取代了刘荣成为皇位继承人。
刘彻在皇子中是“老十”身份，即位后又被窦太后压制了一阵子，所以，在朝中他一开始是很难展开手脚推行他的政策主张的。特别是从文景时期延续下来的“无为而治”策略，所主张的是轻徭薄赋、清静无为、与民休息，这样的意识形态阻碍了汉武帝推行他的政治策略。而且，朝中的老臣们已经习惯于坚守“无为而治”的治政方略，汉武帝想要有所作为，必须先从改变“无为”的意识形态入手。
