明代陈继儒《小窗幽记》有“雪后寻梅，霜前访菊，雨际护兰，风外听竹。固野客之闲情，实文人之深趣”。由此可见，古代文人墨客对梅兰竹菊“四君子”的喜爱之情。梅，不由得想到林逋这个人，谥号“和靖先生”。他结庐孤山, 种梅养鹤，有“梅妻鹤子”之称。这里，梅有不求功名利禄的清高品格。他的《山园小梅》尤为耳熟能详，“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。
疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。幸有微吟可相狎，不须檀板共金尊”。宋人王淇《梅》“不受尘埃半点侵，竹篱茅舍自甘心。只因误识林和靖，惹得诗人说到今。”这首诗也被曹雪芹《红楼梦》所引用，用来特指稻香老农李纨。陆游一生咏梅，化梅为身，“何方可化身千亿，一树梅花一放翁”。他托物言志的《卜算子·咏梅》“驿外断桥边，寂寞开无主。
已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故”。元代王冕画梅成癖，喜“野梅”，不喜“官梅”。他画墨梅, 运笔穹健，枝繁花密，彰显光明磊落、正直孤高的情怀。他的《墨梅》“我家洗砚池边树，个个花开淡墨痕。不用人夸好颜色，只留清气满乾坤”。岁寒三友之兰，空谷幽兰，幽香袭人。
兰，喻幽贞，喻高洁，喻隐士。洁身自好，坚贞不屈。孔子在《家语》提到兰，“芝兰生于深谷，不以无人不芳”。“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，而与之俱化”。东汉牟融《山寺律僧画兰竹图》“偶来绝顶兴无穷，独有山僧笔最工。绿径日长袁户在， 紫荃秋晚谢庭空。离花影度湘江月，遗珮香生洛浦风。 欲结岁寒盟不去，忘机相对画图中”。
蕙质兰心一词比喻女子， 女子心地蕙心一样纯洁，品质兰花一样的高雅。柳永《离别难》“有天然，蕙质兰心。美韶容，何啻值千金”。竹，让我们不自觉地就想到竹林七贤和苏东坡。东晋孙盛《魏氏春秋》是这样介绍竹林七贤的，“（嵇）康寓居河内之山阳县……与陈留阮籍、河内山涛、河内向秀、籍兄子咸、琅邪王戎、沛人刘伶相友善，游于竹林，号为七贤”。
七贤与竹子放在一起，与当时的佛教兴盛也有关。总之，竹成了玄学高士的象征意象。宋代苏轼有“宁可食无肉，不可居无竹。无肉使人瘦，无竹使人俗”。苏轼《文与可画筼筜谷偃竹记》“故画竹，必先得成竹于胸中”，这是苏轼在说画竹高手文与可。菊，花之隐逸者也。菊花是高洁品格的象征，菊花有凌风傲霜的飒爽英姿。陶渊明一生最爱菊花。
他写了很多关于菊花的诗文。他的《饮酒》“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言”。采菊东篱下，悠然见南山，王国维《人间词话》“如入无我之境”。而一提到南山，不由得想到寿比南山。陶渊明喜用菊花泡水泡酒饮用，也是取菊花延年益寿之功效。
