茶最早是作为药物使用的，到了春秋时期，茶叶逐渐从药物转变为日常的食用之物了。随着时间的发展，茶的饮用也从王公贵族渐渐流传到民间，也不再是名贵的皇家专属，普通百姓也可以饮用了。据文献记载，大约是汉代时期，江南地区有一些人家就流行饮茶了。魏晋南北朝时期，茶叶的种植和饮用从西南向东传播开来，茶的生产遍及淮河以南各地，饮茶风气盛行于南方并逐渐传到中原、华北。
同时，伴着清谈和佛道风气的兴盛，士大夫阶层以及文人、僧人、道士等都把饮茶作为一种高雅享受和精神寄托，作为陶冶情操、表达志趣的手段，使饮茶不再局限于醒脑解渴的自然使用价值，逐步过渡为一种社会文化现象。茶文化开始萌芽，从而为唐代茶文化的形成奠定了基础。茶文化的发展唐代时期，由于唐王朝的经济文化得以发展，同时在当时社会稳定的环境下，茶得到了更为广泛的重视。
据文献记载，唐以前的使用茶叶方式，最原始的是嚼茶叶来生津解渴。再后来较为细致一些，饮茶方式是将茶叶碾成细末，加上油膏等，制成茶饼或茶团，饮用的时候把茶饼或是茶团捣碎，放上葱、姜等煎煮，用来佐餐或解渴，这也是一种粗放式的饮茶方式。到了唐代，饮茶风气渐趋普及。据唐代文献《膳夫经手录》中记载到："茶，古不闻食之，近晋宋以降，吴人采其叶煮，是为茗粥；至开元、天宝之间，稍稍有茶，至德、大历遂多，建中以后盛矣。
"唐贞元年间，茶的饮用普及全国，上至王公贵族、文人大夫，下至村野百姓，形成了全国性的贵茶风俗。有文献记载："嗜茶榷茶，皆始于贞元间矣。"唐朝中后期，陆羽《茶经》的问世。 这部著作是我国历史上第一部关于茶的专著，它全面论述了茶的起源、茶叶的采制、制茶用具、煮茶用具、烹茶方法、茶的饮用以及茶的历史等十个门类。
可以说，《茶经》是当时茶产大盛、饮茶风行的具体体现，另一方面，它的出现使"天下益知饮茶矣"也极大推动了饮茶风习的传播。到了宋代，茶文化进一步发展，将唐代煎茶法发展为点茶，民间出现了"斗茶"的饮茶方式。这种艺术性较强的"斗茶"的内容大致是文人士大夫以及佛门僧侣争相讲求茶品、火候、煮法及饮效等。斗茶、茗战因其高雅的形式、无限的趣味深受普通士人甚至皇帝、大臣们的喜爱、痴迷。
此后，明清时期茶的饮用更加的精细。在明代，散茶中的绿茶是利用炒青法所制的主要茶类，其中也包含部分花茶。清代的红茶、白茶、黑茶、乌龙茶等茶类，组成了我国茶叶基本种类，同时，"点泡茶"的方法被"撮泡茶"取代。清代，茶叶远销英法，成为我国出口产品的代表。茶叶，时至今日，在我们的生活中占据了重要的文化地位，也成为人们的精神生活的重要组成部分。
