如果大家对此没有概念，我举一个例子。三国时候的吕布爵位是温侯，就是县侯。诸葛亮的爵位是武侯，是乡侯，所以后人也称武乡侯。名气很大的关羽，曹操曾封他为汉寿亭侯，当然就是亭侯了。单论爵位，吕布的温侯最高，诸葛亮的武乡侯稍低，关羽的汉寿亭侯最低。（关羽挂印封金，挂的就是汉寿亭侯的印）汉景帝的时候，将“守”改为“太守”，从此之后一个郡的最高行政长官，就往往称为某某郡太守，比如三国时赵云曾以偏将军任桂阳太守，背叛曹操的张邈是陈留太守，孙坚起兵之前是长沙太守，等等。
由于刘邦在位期间，各郡的地方官大多是跟随他一起打天下的功臣，为了表示对他们的信任，所以刘邦不设监察一职，任由地方官坐大，这也给他的子孙们制造了不少麻烦。刘邦死了之后，汉惠帝继位，吕后掌权，为了加强对地方的控制，就重新设置了监御史。但是，监御史经常和郡守相互勾结，欺骗朝廷，即使朝廷规定监御史没两年就要轮换一次，也不管用，这让皇帝们伤透了脑筋。
汉文帝时，他又派出官员，专门负责对监御史的工作情况进行监察。这些官员由丞相分派，所以也叫丞相使。丞相使直接对丞相负责，监御史直接对御史大夫负责，这就相当于两套监察系统。（诸葛亮的武侯，其实是乡侯，所以也常称为武乡侯）两套监察系统，当然容易造成混乱，所以到了汉武帝时，他将全国分为十三个部，也就是十三个州，每部为一个监察区，只派一名丞相使。
当然，这个时候不能叫丞相使了，而是叫做刺史。刺，是检查的意思；史，就是御史的意思，合起来，刺史就是负责监察地方工作的御史，只不过负责的范围很大。每个刺史负责的区域，称之为刺史部，比如荆州刺史部、冀州刺史部等等。所以，严格来说，州在整个汉朝都不是一个行政地区名称，官治的行政等级只有两层，那就是郡、县。从以上内容可以看出，太守是一个郡的最高行政长官，刺史是一个州的最高监察长官，看起来似乎刺史比太守的地位要高，其实不然。
由于刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，所以郡守对他们十分忌惮，往往还要可以结交。太守的俸禄是两千石，而刺史的俸禄只有六百石，两者都是直接向朝廷负责。由于两者之间分属于两个不同的系统，一个负责行政，一个负责监察，所以也不能说谁是谁的下级。单论官职的话，太守比刺史要高。而刺史如果干得好，被任命为某某郡的太守，往往也被视为升官。
（荆州牧——刘表）刺史和州牧其实，刺史就是州牧，州牧就是刺史。汉武帝设置了刺史制度，汉成帝的时候改名为州牧，汉哀帝时又改回去叫刺史，没过几年，又改回来，还是叫州牧。这么改了几次之后，虽然看起来是换汤不换药，但刺史的俸禄却从六百石增加到了两千石，和郡的太守平起平坐了。东汉光武帝刘秀称帝后，又将刺史改称州牧，此后一直未改，直到三国时期。
